Sam Laidlow llegó segundo a la transición de Kona después de 180 kilómetros de bicicleta y, visto desde fuera, todavía parecía estar metido de lleno en la lucha por el Campeonato del Mundo. Lo que no sabíamos entonces era que llevaba buena parte del recorrido intentando competir con una pierna izquierda a la que, según explicó después de abandonar, no llegaba el flujo sanguíneo que necesitaba.
El francés consiguió mantenerse en carrera compensando parte del esfuerzo con la pierna derecha y llegó incluso a Hawi planteándose seriamente abandonar. Aguantó hasta T2 con la esperanza de que el cambio de posición al comenzar a correr mejorase una situación que ya había logrado gestionar en otras competiciones, pero esta vez ocurrió lo contrario: la pierna terminó prácticamente entumecida y Laidlow tuvo que detenerse apenas unos kilómetros después de iniciar el maratón.
La explicación posterior convierte su DNF en algo bastante más relevante que otro abandono entre los muchos que dejó Kona. Laidlow confirmó que conocía el problema desde hacía tiempo y que, después de lo sucedido en Hawái, regresará a Francia para operarse.
Las informaciones posteriores a la carrera identifican el problema como una endofibrosis de la arteria ilíaca, una patología vascular poco frecuente pero especialmente descrita en ciclistas de alto nivel. Puede pasar prácticamente desapercibida en reposo y aparecer precisamente cuando el deportista exige a la pierna la cantidad de sangre necesaria para producir grandes potencias durante mucho tiempo.
Laidlow estaba entre 40 y 50 vatios por debajo de lo esperado
Las declaraciones realizadas por Laidlow al equipo de IRONMAN después de su retirada permiten reinterpretar buena parte de su carrera. Según explicó, los primeros diez minutos de bicicleta fueron normales, pero después comenzó a notar que la sangre no llegaba correctamente a la pierna izquierda. A partir de ahí tuvo que apoyarse mucho más en la derecha y calcula que rodaba aproximadamente entre 40 y 50 vatios por debajo de lo que esperaba producir.
La situación llegó a ser suficientemente seria como para plantearse abandonar durante la subida hacia Hawi. Sin embargo, conocía el problema y tenía experiencias anteriores en las que había conseguido completar la bicicleta y correr después con relativa normalidad, por lo que decidió continuar y comprobar si las secciones más rápidas, los cambios de posición y finalmente la transición a la carrera a pie permitían mejorar el flujo.
La estrategia funcionó lo suficiente como para que Laidlow llegara segundo a T2, solo por detrás de Magnus Ditlev. Aquella posición, sin embargo, escondía una situación completamente distinta a la que sugería la clasificación: uno de los principales candidatos al título llevaba horas tratando de gestionar una pierna que no estaba respondiendo con normalidad.
Cuando empezó a correr, la pierna terminó entumecida
El escenario cambió definitivamente en cuanto Laidlow se bajó de la bicicleta. Si en ocasiones anteriores había conseguido superar el problema una vez terminaba de pedalear, en Kona reconoció haber llevado demasiado lejos el esfuerzo de compensación. Apenas comenzó el maratón, la pierna izquierda terminó completamente entumecida.
Durante los primeros kilómetros todavía intentó encontrar una solución. Aflojó la zapatilla, se quitó el calcetín e intentó favorecer de alguna manera que volviera a circular la sangre, pero la situación no mejoró y terminó abandonando alrededor del quinto kilómetro. En nuestra crónica del Mundial masculino de Kona ya contamos cómo su carrera se desmoronó prácticamente nada más empezar el maratón; ahora sabemos que el problema venía de muchas horas antes.
Hay además un detalle importante: no se trata de una dolencia que apareciera por primera vez en Hawái. Laidlow dijo que sabía desde hacía tiempo que podía necesitar una operación y confirmó después de retirarse que volverá a Francia para someterse a ella.
Qué sabemos y qué no: Laidlow ha confirmado públicamente que sufre un problema vascular que limita el flujo hacia la pierna izquierda, que lo conocía previamente y que será operado. Los medios especializados que recogieron sus declaraciones identifican la patología como endofibrosis ilíaca. No existe por ahora un informe médico público que detalle el grado exacto de la lesión, la anatomía afectada ni la técnica quirúrgica concreta que utilizarán.
¿Qué es una endofibrosis de la arteria ilíaca?
La arteria ilíaca externa es uno de los grandes vasos que transportan sangre desde la pelvis hacia la extremidad inferior y, tras atravesar la región inguinal, continúa como arteria femoral. En la endofibrosis se produce un engrosamiento fibroso de la capa interna de la arteria que va reduciendo su calibre y, por tanto, la cantidad de sangre que puede circular hacia la pierna cuando aumenta mucho la demanda.
La peculiaridad es que esa limitación puede resultar irrelevante en situaciones cotidianas. Un deportista puede caminar, descansar o realizar ejercicio suave sin síntomas evidentes porque la cantidad de sangre necesaria sigue estando dentro de lo que la arteria es capaz de suministrar. El problema aparece cuando la intensidad aumenta y los músculos necesitan multiplicar el aporte de oxígeno.
Por eso los síntomas descritos en la literatura médica suelen aparecer a esfuerzos altos o submáximos y desaparecer después al reducir la intensidad. Dolor o presión en el muslo, calambres, sensación de pérdida de fuerza, una pierna que deja de producir potencia o incluso hormigueo y entumecimiento pueden formar parte del cuadro, pero ninguno de ellos es exclusivo de una enfermedad vascular.
Una lesión especialmente vinculada al ciclismo
La endofibrosis ilíaca puede aparecer en otros deportes de resistencia, pero el ciclismo domina claramente los casos descritos. Una revisión reciente que reunió 43 estudios y 443 deportistas encontró una presencia mayoritaria de ciclistas y también una mayor frecuencia de afectación del lado izquierdo, precisamente la pierna que Laidlow señaló en Kona.
La explicación no parece depender de un único mecanismo. Entre los factores estudiados están la enorme cantidad de ciclos de flexión de cadera acumulados durante miles de horas de entrenamiento, la posición aerodinámica muy cerrada que adoptan ciclistas y triatletas, las fuerzas mecánicas sobre la propia arteria y el enorme caudal sanguíneo que debe soportar durante esfuerzos prolongados de alta intensidad.
En deportistas con mucho desarrollo del psoas también se ha estudiado cómo la anatomía de la zona puede favorecer angulaciones o tensiones sobre el vaso. La combinación de todos estos factores ayuda a explicar por qué esta enfermedad aparece en personas jóvenes y extremadamente entrenadas, un perfil muy diferente al que solemos asociar con las enfermedades arteriales clásicas.
No es la arteriosclerosis típica
La endofibrosis ilíaca no es el proceso aterosclerótico habitual relacionado con factores como edad avanzada, tabaquismo, diabetes o colesterol elevado. Estamos ante una alteración vascular diferente, descrita principalmente en deportistas jóvenes y de resistencia sometidos durante años a grandes cargas de entrenamiento.
Precisamente por eso puede pasar desapercibida. Un ciclista profesional puede tener un sistema cardiovascular excepcional y, al mismo tiempo, sufrir una limitación mecánica o estructural en una arteria que únicamente se manifiesta cuando intenta producir durante horas las potencias propias de la competición de élite.
El gran problema: en reposo puede parecer que no ocurre nada
El diagnóstico es una de las partes más complicadas de esta patología. Si el flujo sanguíneo solo resulta insuficiente cuando el deportista trabaja cerca de sus máximas capacidades, una exploración convencional realizada tranquilamente en una consulta puede no reproducir el problema. Eso explica que algunos casos pasen durante meses o años por lesiones musculares, problemas de espalda, atrapamientos nerviosos o simplemente una inexplicable pérdida de rendimiento.
La literatura reciente insiste por ello en la importancia de provocar los síntomas. Entre las herramientas utilizadas están el índice tobillo-brazo antes y después de ejercicio intenso, la ecografía Doppler y, cuando es necesario, estudios anatómicos más avanzados mediante angiografía, angio-TC o resonancia magnética vascular.
| Prueba | Qué puede aportar |
|---|---|
| Índice tobillo-brazo | Compara la presión arterial de brazos y piernas. Una caída después del ejercicio puede sugerir que el flujo hacia una extremidad está limitado. |
| Ecografía Doppler | Permite estudiar la anatomía de la arteria y cómo circula la sangre, especialmente cuando se combina con maniobras o ejercicio. |
| Prueba de esfuerzo | Busca reproducir la intensidad a la que el deportista nota pérdida de potencia, dolor o entumecimiento. |
| Angio-TC o angio-RM | Ayuda a definir con mayor precisión la anatomía vascular y posibles estrechamientos, elongaciones o angulaciones del vaso. |
¿Por qué Laidlow va a terminar en el quirófano?
No todos los deportistas con una alteración de este tipo tienen necesariamente que ser operados. En casos leves pueden plantearse cambios de postura, modificaciones sobre la bicicleta, reducción de determinadas cargas o simplemente vigilancia clínica, pero estas soluciones tienen un límite evidente cuando hablamos de un profesional que necesita competir durante horas al máximo nivel.
Cuando la reducción del flujo es significativa y el atleta quiere continuar con deporte competitivo de alta exigencia, las revisiones médicas sitúan la cirugía abierta como la opción con mejores resultados a largo plazo. Entre las técnicas descritas están la eliminación del tejido que estrecha la arteria, la reconstrucción del vaso o la angioplastia con parche, aunque la elección depende completamente del tipo de lesión y de la anatomía de cada paciente.
Los tratamientos endovasculares mediante balón o stent han mostrado una mayor tendencia a recurrencias en estos deportistas y por eso no suelen considerarse la primera opción para quienes pretenden seguir compitiendo al máximo nivel. Eso no permite, sin embargo, anticipar qué procedimiento recibirá Laidlow: él ha confirmado que será operado, pero no ha hecho público qué técnica le han indicado.
¿Podrá volver a competir al máximo nivel?
Los resultados publicados después de cirugía son generalmente buenos, aunque hay que interpretar los datos con prudencia porque hablamos de una enfermedad rara y gran parte de la evidencia procede de series relativamente pequeñas. Las revisiones disponibles describen porcentajes elevados de retorno al deporte competitivo después de intervenciones abiertas realizadas específicamente para corregir la limitación vascular.
Eso permite ser razonablemente optimista respecto a la posibilidad de volver al alto nivel, pero no permite calcular el calendario de Laidlow. No conocemos todavía la fecha de la intervención, el grado concreto de su lesión ni el procedimiento que se realizará, y cada uno de esos elementos puede modificar mucho la recuperación.
Lo que parece claro es que Kona ha acelerado una decisión que llevaba tiempo sobre la mesa. Laidlow ya sabía que existía el problema y había conseguido competir con él, pero la experiencia de Hawái demostró que seguir intentando gestionarlo sin corregir la causa podía dejarle fuera de una de las carreras más importantes de su temporada.
Lo extraordinario es que llegó segundo a T2
La revelación también cambia la forma de valorar su actuación del sábado. Laidlow no estaba simplemente teniendo una mala bicicleta: estuvo cerca de abandonar en Hawi, consideraba estar entre 40 y 50 vatios por debajo de lo previsto y estaba compensando con la pierna derecha. Aun así consiguió llegar segundo a la transición y comenzar el maratón todavía dentro de la lucha deportiva.
Eso también explica por qué su abandono fue tan abrupto. Desde fuera parecía difícil entender cómo un atleta que había llegado a T2 en esa posición podía pasar en pocos minutos de perseguir a Magnus Ditlev a caminar por un avituallamiento. El problema no estaba en el ritmo de carrera a pie; estaba en una limitación vascular que había ido acumulando consecuencias durante los 180 kilómetros anteriores.
Su situación contrasta además con la historia que había protagonizado durante la semana previa. Como contamos en Trigloberos, Laidlow había anunciado que donaría todo el premio económico que consiguiera en Kona a 23 jóvenes deportistas, garantizando personalmente un mínimo de 23.000 euros incluso aunque terminara fuera de los puestos con premio. El abandono deja ahora el resultado deportivo en un segundo plano y coloca por delante una cuestión mucho más inmediata: solucionar una limitación que afecta directamente a su capacidad para competir.
Una patología fácil de confundir con algo muscular
El caso de Laidlow resulta especialmente interesante desde el punto de vista divulgativo porque muestra por qué un problema vascular puede engañar incluso a deportistas extremadamente sensibles a cualquier cambio en su cuerpo. La sensación inicial puede ser simplemente que una pierna no produce los vatios habituales, que aparece una molestia muscular inexplicable o que el rendimiento cae únicamente cuando el esfuerzo se acerca al máximo.
Cuando el deportista se detiene, la demanda sanguínea baja y las sensaciones pueden mejorar rápidamente. Esa combinación de síntomas vinculados a la intensidad y aparente normalidad en reposo es precisamente lo que obliga a pensar más allá de la típica sobrecarga muscular cuando un ciclista presenta repetidamente pérdida unilateral de fuerza o potencia.
Kona terminó explicando lo que llevaba tiempo escondido
Sam Laidlow sabía que había un problema, había conseguido convivir con él en carreras anteriores y llegó a Hawái dispuesto a volver a hacerlo. Durante 180 kilómetros trató de compensar una pierna izquierda que no recibía el flujo necesario, estuvo cerca de abandonar en Hawi y aun así consiguió alcanzar T2 en segunda posición.
La maratón fue el punto en el que el cuerpo dejó de permitirle seguir negociando con la lesión. Cuando la pierna terminó entumecida no hubo estrategia, mentalidad ni posición de carrera capaces de compensarlo, y el campeón del mundo de 2023 tuvo que detenerse cuando apenas acababa de empezar a correr.
Kona no terminó esta vez con otra lucha de Laidlow por la victoria, sino con una decisión que probablemente era cuestión de tiempo. Regresará a Francia y pasará por el quirófano antes de pensar en la siguiente gran carrera. Y detrás de su abandono queda también una advertencia interesante para el ciclismo de resistencia: a veces la pierna que deja de producir potencia no tiene un problema muscular, sino una arteria incapaz de llevar toda la sangre que ese deportista necesita.
