La temporada internacional de triatlón de larga distancia arrancó con fuerza en Taupō. El estadounidense Trevor Foley firmó una de las victorias más importantes de su carrera al imponerse en el IRONMAN Nueva Zelanda, prueba que abría la temporada de la IRONMAN Pro Series 2026. La decisión de última hora de participar terminó convirtiéndose en una apuesta ganadora para el triatleta norteamericano.
Foley superó al líder durante buena parte del día, el neozelandés Kyle Smith, en la segunda mitad del maratón y resistió el empuje final del debutante en distancia completa Pierre Le Corre y del veterano Matt Hanson. Con un tiempo final de 7:46:44 y un maratón de 2:35, el estadounidense logró su segunda victoria en un IRONMAN tras la conseguida en Lake Placid en 2024.
La prueba celebraba su 42ª edición, siendo una de las carreras más históricas del circuito IRONMAN, solo superada por el Campeonato del Mundo de Kona. El gran favorito de la jornada era el noruego Kristian Blummenfelt, pero un problema mecánico en la bicicleta y dificultades con la nutrición durante la maratón terminaron por sacarlo de la lucha por el triunfo.
Pierre Le Corre, cuarto en los Juegos Olímpicos de París 2024, fue quien marcó el ritmo en la natación disputada en el lago Taupō, en una salida marcada por el oleaje. El francés tomó la cabeza junto al local Kyle Smith, que rápidamente se consolidó como protagonista de la carrera.
Tras el segmento de natación, Smith y Le Corre lideraban con el neozelandés Robert Huisman y Sam Osborne también en el grupo delantero. Algo más atrás aparecía Fred Funk y dentro del top 10 rodaba Blummenfelt. Foley, por su parte, salía del agua a casi cuatro minutos de la cabeza.
En el ciclismo se estrenaba una de las novedades reglamentarias del circuito: una zona de drafting ampliada a 20 metros. Smith aprovechó el terreno para consolidar su ventaja mientras Funk emergía como su principal perseguidor.
Blummenfelt protagonizó una gran remontada en el sector ciclista, pero su progresión se frenó cuando sufrió un problema en la extensión aerodinámica de su bicicleta. A pesar de ello llegó tercero a la segunda transición, aunque ya con más de cinco minutos perdidos.
En la maratón terminó por cambiar completamente el guion de la carrera. Blummenfelt, afectado por problemas estomacales que incluso le hicieron vomitar en los primeros kilómetros, quedó definitivamente fuera de la lucha.
Mientras tanto, Smith seguía liderando ante su público, pero pasada la mitad de la maratón comenzaron a aparecer signos de fatiga. Un aparente problema en el tendón de la corva derecha redujo rápidamente su ventaja, que pasó de más de cuatro minutos a poco más de uno cuando restaban 15 kilómetros.
La remontada de Foley se consumó poco después. El estadounidense tomó el liderato mientras Le Corre y Hanson también superaban a Smith en la parte final de la carrera. El francés llegó a situarse a apenas un minuto, pero Foley controló la situación hasta la meta para asegurar una victoria de prestigio.
Le Corre finalizó segundo en su debut en la distancia completa, mientras que Hanson completó el podio. El último puesto clasificatorio para el Campeonato del Mundo de Kona fue para el neozelandés Jack Moody, cuarto en meta.
En la competición femenina, la británica Kat Matthews comenzó la temporada con una actuación dominante. Matthews se impuso con un tiempo de 8:28:55, rebajando en más de diez minutos el récord del recorrido y confirmando su condición de favorita para un tercer título consecutivo de IRONMAN Pro Series.
La prueba femenina se resolvió tras una intensa batalla en el segmento ciclista entre Matthews, la neozelandesa Hannah Berry y la neerlandesa Lotte Wilms. Las tres llegaron juntas a la segunda transición después de los 180 kilómetros.
Sin embargo, Matthews cambió el ritmo desde los primeros kilómetros del maratón. En apenas ocho kilómetros ya había abierto una diferencia superior a dos minutos sobre Berry y más de tres sobre Wilms.
A partir de ahí la británica controló la carrera con autoridad. Incluso compartió durante un tramo del recorrido con el líder masculino Trevor Foley antes de encarar una última vuelta en solitario que terminó convirtiéndose en una celebración anticipada.
Matthews cruzó la meta con una amplia ventaja sobre Berry, mientras que Wilms completó el podio. Las plazas clasificatorias para Kona descendieron hasta el sexto puesto debido a que Wilms y Danielle Lewis ya habían obtenido su billete en carreras disputadas el pasado año.
De esta forma, IRONMAN Nueva Zelanda abrió una nueva temporada del triatlón profesional con dos actuaciones protagonistas: la confirmación de Trevor Foley en la larga distancia y el sólido inicio de Kat Matthews en su defensa del título del circuito.
